À la distance la plus proche… Que se passerait-il si Bennu entrait en collision avec la Terre ?

Une nouvelle étude basée sur une simulation informatique de la collision d’un astéroïde d’environ 500 mètres de diamètre, comme Bennu, a révélé les conséquences potentielles d’un tel impact sur notre planète.

L’astéroïde rocheux Bennu est classé parmi les astéroïdes géocroiseurs et se trouve actuellement à sa distance la plus proche de la Terre, une position qu’il atteint tous les six ans, soit à environ 299 000 kilomètres.

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Il pourrait s’approcher davantage à l’avenir, et les scientifiques estiment que la probabilité d’un impact avec la Terre en septembre 2182 est de 1 sur 2700, selon Reuters.

Outre la destruction immédiate, l’étude a estimé qu’un tel impact pourrait projeter entre 100 et 400 millions de tonnes de poussière dans l’atmosphère, perturbant ainsi le climat, la chimie atmosphérique et la photosynthèse des plantes à l’échelle mondiale pendant une période de trois à quatre ans.

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Lan Dai, chercheuse au Centre IBS de physique du climat de l’Université nationale de Pusan en Corée du Sud et l’une des principales auteures de l’étude publiée cette semaine dans la revue Science Advances, a déclaré que « l’obscurcissement du soleil dû à la poussière pourrait entraîner un ‘hiver global’ soudain, avec une diminution de la lumière solaire et une baisse des températures ».

Dans le pire des scénarios, les chercheurs ont constaté que la température moyenne de la surface terrestre pourrait chuter d’environ quatre degrés Celsius, les précipitations moyennes diminueraient de 15 %, la photosynthèse des plantes se réduirait de 20 à 30 %, et la couche d’ozone, qui protège la Terre des rayons ultraviolets nocifs, s’amincirait de 32 %.

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Les chercheurs ont également expliqué qu’un impact d’un astéroïde de la taille de Bennu pourrait générer une onde de choc massive, des séismes, des incendies de forêts et des radiations thermiques, tout en laissant un immense cratère et en propulsant d’énormes quantités de débris dans l’atmosphère.

Lan Dai et un autre auteur principal de l’étude, Axel Timmermann, spécialiste de la physique du climat et directeur du Centre IBS de physique du climat, ont précisé que d’importantes quantités d’aérosols et de gaz atteindraient la haute atmosphère, provoquant des effets climatiques et écologiques persistants pendant plusieurs années.

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Ils ont ajouté que des conditions climatiques défavorables pourraient empêcher la croissance des plantes sur terre et dans les océans.

Un impact d’un astéroïde de cette taille pourrait entraîner d’énormes pertes humaines, bien que l’étude ne se soit pas focalisée sur cette estimation. Selon Lan Dai, le nombre de victimes dépendrait principalement du lieu de l’impact.

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Les scientifiques en savent beaucoup sur Bennu, qui est un agrégat lâche de matériaux rocheux plutôt qu’un corps solide. Il représente un vestige rocheux d’un objet céleste plus grand qui s’est formé à l’aube du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années.

En 2020, la sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA a collecté des échantillons de roches et de poussières de Bennu pour analyse.

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Axel Timmermann a souligné que « la probabilité d’un impact d’un astéroïde de la taille de Bennu avec la Terre est extrêmement faible, seulement 0,037 %. Cependant, même avec un si faible risque, les conséquences potentielles seraient catastrophiques, entraînant probablement une insécurité alimentaire massive à long terme sur notre planète. »

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