Pourquoi la douleur au genou s’aggrave-t-elle pendant la nuit ?

La douleur au genou est une plainte fréquente qui touche des personnes de tous âges, qu’elle soit liée à une activité sportive, à une pathologie articulaire ou à un traumatisme ancien. Un phénomène revient souvent dans les témoignages des patients : la douleur semble s’intensifier le soir ou durant la nuit, perturbant le sommeil et affectant la qualité de vie. Cette aggravation nocturne n’est pas anodine et repose sur plusieurs mécanismes physiologiques, inflammatoires et neurologiques qu’il convient de comprendre.

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L’une des principales raisons de l’augmentation de la douleur au genou la nuit est la diminution des distractions sensorielles. Durant la journée, le cerveau est sollicité par de multiples stimuli, tels que le mouvement, le travail ou les interactions sociales. Ces activités peuvent atténuer la perception de la douleur. En revanche, la nuit, dans un environnement calme et immobile, l’attention se focalise davantage sur les sensations corporelles, rendant la douleur plus perceptible et parfois plus intense.

Les processus inflammatoires jouent également un rôle central. De nombreuses pathologies du genou, comme l’arthrose, la tendinite ou les bursites, sont associées à une inflammation locale. Or, certains médiateurs inflammatoires suivent un rythme circadien et peuvent être plus actifs la nuit. Cette augmentation nocturne de l’inflammation peut provoquer une raideur articulaire et une intensification de la douleur, en particulier lors des changements de position pendant le sommeil.

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La position prolongée du genou durant la nuit constitue un autre facteur aggravant. Rester immobile pendant plusieurs heures peut entraîner une stagnation des liquides articulaires et une diminution de la lubrification naturelle de l’articulation. Chez les personnes souffrant de lésions cartilagineuses ou de maladies dégénératives, cette immobilité accentue la raideur et la douleur au réveil nocturne ou matinal.

Les variations hormonales nocturnes influencent également la perception de la douleur. La nuit, le taux de cortisol, une hormone aux propriétés anti-inflammatoires, diminue naturellement. Cette baisse réduit la capacité de l’organisme à freiner les réactions inflammatoires, ce qui peut amplifier les douleurs articulaires. Parallèlement, certaines substances impliquées dans la transmission de la douleur peuvent devenir plus actives, renforçant la sensibilité nociceptive.

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Le système nerveux joue un rôle clé dans ce phénomène. Pendant le sommeil ou les phases de repos, l’activité du système nerveux autonome évolue, modifiant la façon dont les signaux douloureux sont traités par le cerveau. Chez certaines personnes, notamment celles souffrant de douleurs chroniques, cette modulation nocturne peut entraîner une hypersensibilité, donnant l’impression que la douleur est plus intense qu’en journée.

Il ne faut pas négliger l’impact des troubles circulatoires. Une mauvaise circulation sanguine, fréquente chez les personnes âgées ou sédentaires, peut s’accentuer la nuit lorsque les jambes restent dans une position statique. Cette diminution du retour veineux peut provoquer une sensation de lourdeur, de pression ou de douleur au niveau du genou, en particulier en cas d’inflammation ou de pathologie articulaire sous-jacente.

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Enfin, le lien entre douleur et sommeil est bidirectionnel. La douleur nocturne perturbe le sommeil, et un sommeil de mauvaise qualité augmente à son tour la sensibilité à la douleur. Ce cercle vicieux est particulièrement marqué chez les personnes souffrant de maladies chroniques du genou. L’insomnie et les réveils fréquents réduisent la capacité du corps à se réparer et à moduler efficacement les signaux douloureux.

En conclusion, l’aggravation de la douleur au genou pendant la nuit résulte d’une combinaison complexe de facteurs physiologiques, inflammatoires, hormonaux et neurologiques. Comprendre ces mécanismes permet de mieux adapter la prise en charge, qu’il s’agisse d’ajuster les positions de sommeil, de traiter l’inflammation ou d’améliorer la qualité du repos nocturne. Une approche globale reste essentielle pour réduire la douleur et préserver la fonction articulaire sur le long terme.

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