Une observation unique en son genre : la fibre optique documente le retour d’une capsule spatiale sur Terre
Dans une avancée scientifique remarquable, une équipe de chercheurs a réussi à enregistrer les effets géophysiques résultant de l’entrée d’une capsule dans l’atmosphère terrestre.
Sous la direction de la Dre Carly Donahue du département des sciences de la Terre et de l’environnement du Laboratoire national de Los Alamos aux États-Unis, les chercheurs ont utilisé pour la première fois la technologie de détection acoustique distribuée (DAS) pour enregistrer ces effets lors du retour de la capsule de collecte d’échantillons de la mission OSIRIS-REx.
Revenue sur Terre le 24 septembre 2023, cette capsule faisait partie d’une mission menée par la NASA visant à collecter des échantillons de l’astéroïde Bennu, un objet proche de la Terre, afin de fournir de nouvelles informations sur les débuts du système solaire.
L’une des particularités de cette étude réside dans l’utilisation inédite de la technologie DAS pour surveiller l’entrée d’une capsule dans l’atmosphère. Jusque-là, les recherches s’appuyaient principalement sur des capteurs sismiques et acoustiques. Grâce à la connaissance préalable de la trajectoire et de l’heure exacte de rentrée de la capsule, l’équipe de la Dre Donahue a pu saisir cette opportunité rare pour enregistrer les signaux sonores générés par son entrée à très grande vitesse dans l’atmosphère.
Les chercheurs ont déployé un réseau de capteurs acoustiques distribués et des fibres optiques s’étendant sur plus de 12 kilomètres dans le désert du Nevada, en complément des capteurs sismiques et acoustiques traditionnels. Les résultats ont montré clairement comment le son généré par l’impact de la capsule a été influencé par le relief accidenté de la région.
La Dre Donahue a souligné que ces résultats pourraient ouvrir de nouvelles perspectives pour mieux comprendre les effets de l’entrée des météorites et des astéroïdes dans l’atmosphère. En utilisant un réseau dense de capteurs, il serait possible d’améliorer les méthodes d’estimation des trajectoires et des dimensions des objets spatiaux approchant la Terre, renforçant ainsi la précision des prévisions futures.
La mission dirigée par la NASA ne s’arrête pas là. Une nouvelle phase du programme OSIRIS-REx est en préparation : en 2029, la sonde effectuera un nouveau voyage pour étudier l’astéroïde Apophis.
