Un voyage de plusieurs décennies… Un gigantesque iceberg s’installe près d’une île isolée

Après plus de trois décennies de dérive depuis l’Antarctique, l’iceberg géant A23a a atteint les eaux entourant l’île de Géorgie du Sud, où il s’est temporairement immobilisé sur le plateau glaciaire.

Pesant environ un billion de tonnes et couvrant une superficie deux fois plus grande que celle du Grand Londres, cet iceberg est l’une des plus vastes masses de glace à la surface de la Terre.

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Le A23a s’est détaché de la plateforme glaciaire de Filchner en Antarctique en 1986, mais il est resté bloqué dans la mer de Weddell pendant de nombreuses années, posé sur le fond marin.

En 2020, les courants océaniques ont commencé à le pousser vers l’océan Austral, poursuivant ainsi sa progression vers le nord jusqu’à atteindre les côtes de l’île de Géorgie du Sud.

Selon la Dre Nadine Johnston, écologiste marine à bord du navire de recherche RRS Sir David Attenborough :

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« Cet iceberg a parcouru une longue distance à travers des courants circulaires avant de s’échouer temporairement sur la côte sud de l’île de Géorgie du Sud. »

Les scientifiques estiment toutefois que l’immobilisation du A23a ne sera que temporaire, car les eaux plus chaudes accéléreront la fonte de sa partie immergée, perturbant ainsi son équilibre et le poussant vers des zones encore plus chaudes.

Avant d’atteindre sa position actuelle, l’iceberg avait été piégé par un phénomène océanique connu sous le nom de colonne de Taylor, qui maintient les objets flottants en place grâce à des courants locaux, retardant ainsi son déplacement vers le nord.

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En étudiant ce phénomène unique, les scientifiques ont passé des heures à proximité de l’iceberg, analysant sa structure massive et collectant des données sur son impact environnemental.

Johnston décrit son expérience en ces termes :

« Se tenir face à ce mur de glace imposant, s’élevant à 30 ou 40 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec une profondeur sous-marine atteignant environ 300 mètres, est une expérience véritablement fascinante. »

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L’étude des déplacements et de la fonte des icebergs constitue un élément clé des recherches sur le changement climatique. L’accélération de la fonte entraîne un afflux massif d’eau douce dans les océans, modifiant les courants marins et impactant les écosystèmes.

De plus, la libération de nutriments contenus dans la glace en fusion favorise la croissance du phytoplancton, un maillon essentiel de la chaîne alimentaire des organismes marins tels que les crustacés, les poissons, les phoques et les manchots.

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