Un phénomène qui se répète tous les 80 ans… « L’étoile enflammée » illuminera le ciel

Les astronomes et les passionnés d’observation céleste attendent avec impatience un phénomène astronomique rare : l’étoile T Coronae Borealis, communément appelée « l’étoile enflammée », est sur le point d’entrer en éruption à travers une explosion thermonucléaire qui pourrait illuminer le ciel pendant une courte période.

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Cette étoile récurrente dans les explosions, située à environ 3000 années-lumière dans la constellation de la Couronne Boréale (Corona Borealis), devait initialement exploser entre avril et septembre 2024. Cependant, le fait que cette explosion ne se soit pas encore produite et qu’elle soit attendue durant l’hiver constitue une bonne nouvelle pour les observateurs.

Avec le retour de la constellation de la Couronne Boréale dans le ciel après le coucher du soleil, l’étoile pourrait bientôt briller de manière soudaine. On s’attend à ce que la constellation devienne clairement visible en mars 2025, environ trois heures après le coucher du soleil et pleinement observable après quatre heures, offrant ainsi une opportunité unique aux amateurs d’astronomie d’assister à ce phénomène exceptionnel.

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L’étoile enflammée : où et quand l’observer ?

L’étoile enflammée apparaîtra entre deux des étoiles les plus brillantes du ciel : Vega, au nord-est, et Arcturus, à l’est. Pour la localiser facilement, voici les étapes à suivre :

1. Repérer la Grande Ourse, l’une des constellations les plus célèbres et les plus faciles à identifier, composée de sept étoiles principales formant une figure rappelant une louche ou un chariot. Sa partie avant (le manche de la louche) est constituée de trois étoiles alignées.
2. Suivre le manche de la louche, qui correspond à la partie arquée de la constellation. En prolongeant ce tracé dans le ciel, vous serez conduit jusqu’à Arcturus, une étoile brillante de la constellation du Bouvier, caractérisée par sa couleur orange et son éclat intense. Une fois repérée, elle vous guidera vers l’étoile enflammée.

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Pourquoi cette opportunité est-elle rare ?

Lorsqu’elle explosera, l’étoile enflammée n’illuminera pas massivement le ciel, contrairement à certaines exagérations médiatiques. Cependant, son éclat augmentera jusqu’à 1000 fois, atteignant une luminosité comparable à celle de l’étoile polaire (Polaris). Il est donc recommandé de se familiariser avec sa localisation à l’avance afin d’être prêt à l’observer au moment de son explosion.

Cette étoile est en réalité un système binaire composé d’une naine blanche qui aspire de la matière de son étoile compagne, une géante rouge. Tous les 78 à 80 ans, l’accumulation de matière à la surface de la naine blanche déclenche une explosion thermonucléaire, provoquant une soudaine augmentation de sa luminosité.

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En 2023, l’affaiblissement de la luminosité de l’étoile avait laissé penser qu’une explosion était imminente. Bien que cela ne se soit pas produit, les experts estiment qu’elle est désormais très proche. Ce phénomène, l’un des plus spectaculaires de notre époque, ne durera qu’environ une semaine. Il est donc conseillé de localiser l’étoile dès mars 2025 pour ne pas rater cette occasion unique.

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