À l’approche des élections présidentielles américaines et avec la possibilité d’un retour de Donald Trump à la Maison Blanche, la CIA ressent une profonde inquiétude.

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Cette inquiétude ne concerne pas seulement les récentes discussions entre les conseillers de Trump sur la nomination de Robert F. Kennedy Jr., auteur de « théories du complot dérangeantes », à un rôle « de surveillance » au sein de l’agence, mais également l’engagement de l’ancien président à détruire ce qu’il appelle « l’État profond », une expression désignant des responsables non élus — principalement dans les services de renseignement — qui souhaitent l’éloigner de la Maison Blanche.

Selon le magazine « Foreign Policy », l’« État profond » n’est pas la seule théorie du complot ayant ses racines dans la CIA. D’autres ont affirmé que l’agence — une unité de renseignement étrangère expressément interdite d’opérations sur le sol national — avait utilisé ses pouvoirs secrets contre le mouvement anti-guerre au Vietnam aux États-Unis, allant jusqu’à assassiner John Lennon ; qu’elle avait mené des expériences de « contrôle mental » ayant conduit à d’autres meurtres sur le sol américain, y compris le meurtre du père de Robert Kennedy Jr. et ceux commis par la famille de Charles Manson ; et qu’elle avait, dans les années 1980, facilité le trafic de cocaïne dans les villes américaines dans le but d’anéantir les communautés noires.

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Alors, pourquoi les théories du complot ne disparaissent-elles pas en Amérique ?

L’une des raisons est que les États-Unis ont toujours été sujets aux théories du complot — un phénomène que l’historien Richard Hofstadter a qualifié de « style paranoïaque dans la politique américaine ».

Dans le passé, les Américains pensaient que des groupes extérieurs sapent la République : les catholiques, les mormons, les juifs et les communistes. Cependant, dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque une grande partie de l’infrastructure de la sécurité nationale moderne a été établie — par exemple, la CIA a été fondée en 1947 — les théories du complot ont commencé à se concentrer sur des sections secrètes du gouvernement lui-même.

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Cette motivation interne a été exacerbée par l’influence étrangère ; dans les années 1960, le KGB soviétique a propagé des histoires sur l’assassinat de John Kennedy dans la presse européenne, qui a ensuite trouvé son chemin jusqu’aux États-Unis.

Les manifestants pacifistes n’avaient pas besoin de beaucoup d’encouragement pour croire à des informations trompeuses, car ils écoutaient déjà ce que des leaders du tiers-monde — comme le Cubain Fidel Castro — prétendaient (avec justesse) sur le complot de la CIA contre eux.

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Dans ce sens, les théories du complot après la Seconde Guerre mondiale étaient un effet boomerang de l’intervention américaine à l’étranger. Plus récemment, pendant la présidence de Trump, des agents russes ont lancé des campagnes pour propager la théorie de l’État profond en ligne.

Ce n’est pas tout, la CIA elle-même porte une part de responsabilité. D’une part, la tendance historique de l’agence à garder ses dossiers excessivement secrets et son refus de se conformer aux lois sur la liberté d’information ont encouragé les citoyens américains à imaginer qu’elle protège des secrets plus importants qu’elle ne le fait réellement, selon le média américain.

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D’autre part, la CIA s’est engagée dans des activités « non éthiques et illégales » aux États-Unis. Dans les années 1950, l’agence a parrainé, dans le cadre d’une opération connue sous le nom de « MKUltra », des recherches sur des méthodes d’interrogation utilisant des drogues psychotropes et des techniques de conditionnement douloureuses impliquant des personnes non informées.

Dans les années 1960 et 1970, la CIA a espionné des manifestants pacifistes et des militants noirs aux États-Unis dans un programme appelé MHCHAOS, sur ordre des présidents Lyndon Johnson et Richard Nixon, qui soupçonnaient une main étrangère dans le mouvement anti-guerre de l’époque.

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Dans les années 1980, l’agence a collaboré avec des trafiquants de drogue anti-communistes qui ont aidé à approvisionner les Contras qui luttaient pour renverser le gouvernement sandiniste au Nicaragua, tout en échappant au trafic de cocaïne dans des villes américaines comme Los Angeles.

Lorsque des journalistes ou des lanceurs d’alerte ont tenté de révéler de telles activités, les médias favorables à la CIA les ont rejetés comme étant soit des agents étrangers, soit des théoriciens du complot « malades ».

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Dans les années 1980, le « Washington Times », un journal conservateur, s’est moqué des enquêtes sur l’affaire des Contras, rejoignant plusieurs autres journaux pour attaquer Gary Webb, un correspondant de la région de la Baie de San Francisco qui avait exposé les relations entre la CIA et les trafiquants de drogue liés aux Contras.

Selon le média américain, tant que la CIA effectuera des opérations secrètes ayant un impact sur le territoire américain tout en dissimulant ses activités dans des couches de secret infranchissables, le public américain suspectera le pire.

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La CIA a-t-elle essayé d’améliorer son image ?

La CIA a tenté de redorer son image de manière significative. Au cours des années 1960, elle a travaillé en coulisses pour contrer les doutes soulevés par les conclusions de la Commission Warren, selon lesquelles Lee Harvey Oswald était le tireur isolé dans l’assassinat de John Kennedy.

À la suite de la fuite des « bijoux de famille » en 1974 et des enquêtes de haut niveau menées par le Congrès qui ont suivi en 1975, la CIA a lancé des efforts de réhabilitation de son image dirigés par le séduisant officier de renseignement à la retraite David Atlee Phillips.

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Depuis les années 1990, l’agence a régulièrement collaboré avec Hollywood pour produire des œuvres artistiques la présentant sous un jour favorable, comme le film de 2012 sur sa traque d’Oussama ben Laden.

En 2022, la CIA a lancé un podcast, The Langley Files, décrivant son siège comme un lieu de professionnalisme calme, de diversité et de vigilance. Un des épisodes comportait une interview avec le responsable des services sociaux de l’agence.

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Ces efforts ont-ils été fructueux ?

Mais il n’est pas clair dans quelle mesure ces campagnes médiatiques ont bénéficié à la CIA. Les Langley Files ont attiré des accusations de « vigilance » de la part des conservateurs, et les révélations concernant l’implication de l’agence dans la production du film « Zero Dark Thirty » ont ajouté à la mauvaise publicité entourant son utilisation de « méthodes d’interrogatoire améliorées » sur des suspects de terrorisme, comme la simulation de noyade.

De plus, la notoriété publique acquise par Phillips à la fin des années 1970 a fait de lui le principal suspect dans les théories du complot entourant John Kennedy, une expérience qu’il a comparée en secret à une épreuve personnelle dans un roman de Franz Kafka.

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Y a-t-il une issue ?

Selon « Foreign Policy », la CIA doit faire des efforts plus importants pour se conformer aux lois sur la liberté d’information régissant la déclassification des informations, et contribuer à dissiper l’ignorance générale dans laquelle prospèrent les théories du complot.

Cela améliorerait l’échange d’informations avec d’autres agences gouvernementales et découragerait les fuites de données par des employés mécontents.

L’agence doit également éviter de s’engager dans des opérations secrètes douteuses qui ont aidé à susciter les théories du complot en premier lieu, et se concentrer plutôt sur sa mission originale : l’analyse du renseignement.

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Le média américain a noté des signes encourageants indiquant que l’agence se recentre effectivement. Par exemple, en 2021, elle a créé deux nouveaux centres de mission, l’un dédié à la Chine et l’autre aux technologies émergentes, au climat et à la santé mondiale.

De plus, la prévision correcte de l’agence concernant l’opération militaire russe en Ukraine en 2022, qui a été déclassifiée par l’administration de Joe Biden, a renforcé la confiance publique dans ses capacités de renseignement.

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Cependant, ces mesures ne suffisent pas à empêcher la prolifération de nouvelles théories du complot sur l’État profond, note le média américain. Bien que dissiper les doutes concernant la CIA (et les dix-sept autres agences de renseignement) dans une société historiquement méfiante envers les pouvoirs secrets soit une tâche impossible, cela vaut la peine d’essayer, car sa survie en cas de retour de Trump pourrait en dépendre.