Ota Benga : Le Congolais qui a dénoncé la « cage du racisme »

La vie d’Ota Benga n’a été qu’un miroir reflétant la brutalité cachée derrière les slogans de « civilisation » et de « progrès » du début du XXe siècle.

Il a perdu sa famille, sa patrie et sa liberté, non pas à cause d’une guerre conventionnelle, mais sous l’effet d’une machine coloniale qui voyait en son corps et sa race une marchandise à acheter et à vendre, et un faux témoignage de la prétendue supériorité des Blancs.

• Crise de l’Est du Congo : Dar es-Salaam saura-t-elle faire taire les fusils ?

• L’Est du Congo à la veille des canons… « Les trésors de la terre » au cœur du conflit

Son histoire n’est pas qu’un simple récit tragique, mais une dénonciation criante d’un racisme institutionnalisé qui a transformé un être humain en simple « objet d’exposition », selon le site The Collector.

Le samedi 8 septembre 1906, les habitants de New York, venus visiter le zoo du Bronx, ont découvert une nouvelle créature exposée dans la maison des singes. Ils ne savaient pas exactement de quel type d’être il s’agissait, mais une pancarte à l’entrée indiquait que le zoo abritait une « créature primitive » censée représenter le « chaînon manquant » de l’évolution humaine.

• Que se passe-t-il en République démocratique du Congo ?

•  « Conflits oubliés » : de l’Afrique à Haïti… 5 crises éclipsées en 2024

Ce « monstre » étrange était de petite taille, avait la peau noire et possédait des dents acérées qui ne ressemblaient pas à celles des humains. Pourtant, il était forcé d’amuser la foule derrière les barreaux de la cage des singes.

L’histoire bouleversante d’Ota Benga met en lumière la fragilité et la dévalorisation de la vie des Noirs en Amérique au début du XXe siècle, environ 40 ans après l’abolition de l’esclavage.

• Que se passe-t-il en République démocratique du Congo ?

• République démocratique du Congo : Au moins 39 personnes ont été tuées dans deux nouvelles attaques dans le nord-est du pays

Des forêts du Congo aux cages américaines : le périple de l’enlèvement

Ota Benga, enfermé dans une cage du zoo

Ota Benga est né au cœur des forêts tropicales du Congo et appartenait au peuple Mbuti, un groupe de chasseurs-cueilleurs. Mais son univers bascula en 1904 lorsqu’une tribu rivale attaqua son village. Il perdit sa femme et ses enfants avant d’être capturé et vendu à des marchands d’esclaves locaux. Il fut ensuite acheté pour une somme dérisoire par Samuel Verner, un missionnaire américain qui, après avoir échoué à établir une église au Congo, se lança dans un projet commercial sordide : ramener des « monstres humains » pour les exposer dans des foires aux États-Unis.

Lors de l’Exposition universelle de Saint-Louis en 1904, Ota Benga fut placé avec quatre autres hommes congolais dans un faux « village africain ». On lui fit porter des pagnes en feuilles et danser devant les visiteurs, tandis que les organisateurs le présentaient comme un « cannibale sauvage ».

• Ramadan « sous les balles »… Bukavu, en RDC, « suffoque »

• Un an après le coup d’État au Gabon : Qu’est-ce qui a changé ?

Mais ces expositions n’étaient pas seulement du divertissement : elles servaient aussi de justification aux théories racistes de l’époque. Ses petites dimensions crâniennes et ses dents taillées en pointe étaient utilisées comme des « preuves » scientifiques de l’infériorité biologique des Noirs. Plus tard, il fut transféré à New York et enfermé dans une cage avec un orang-outan au zoo du Bronx, devenant ainsi, aux yeux des partisans d’une lecture biaisée du darwinisme, un « chaînon manquant » dans l’évolution humaine.

Le zoo du Bronx : quand un être humain devient une attraction

Sous la direction du zoologiste William Hornaday, Ota Benga devint l’une des principales attractions du zoo du Bronx. Les visiteurs lui jetaient des pierres et le prenaient en photo comme s’il était une bête de foire. Assis derrière les barreaux, il ne possédait qu’un arc, dernier vestige de sa liberté perdue.

• L’Afrique du Sud est-elle le centre financier de Daech en Afrique ?

• Rapport : La falsification de l’argent est l’une des méthodes utilisées par les groupes terroristes pour financer leurs activités

Pour exprimer son mécontentement, il lança des chaises sur ses gardiens, mais cela ne fit qu’aggraver son isolement.

Ce n’est qu’après l’intervention de pasteurs afro-américains en 1906 que son calvaire prit fin. Ils réalisèrent que son exhibition n’était pas simplement une humiliation, mais un crime contre l’humanité.

Un exil même dans la liberté : « l’homme civilisé » qui aspirait à la forêt

Après sa libération, Ota Benga fut envoyé dans un orphelinat de Brooklyn, bien qu’il fût un adulte. En 1910, il fut transféré à Lynchburg, en Virginie, où il s’inscrivit dans un institut théologique.

• Rapport : La falsification de l’argent est l’une des méthodes utilisées par les groupes terroristes pour financer leurs activités

• Poursuite de la confrontation du terrorisme par la Somalie contre Al-Shabaab

Mais les nuits solitaires étaient pour lui des moments de douleur. Il parlait souvent à ses camarades de la forêt perdue, de ses souvenirs de liberté, du chant des oiseaux et d’un monde sans cages.

Ota Benga dans sa cage au zoo

On le força à porter des vêtements européens et à modifier l’apparence de ses dents pour masquer son « aspect primitif ».

Malgré ses performances académiques brillantes, il ne trouva jamais le bonheur dans ses études. Il trouva plutôt du réconfort en enseignant aux jeunes garçons du coin l’art de la chasse et la fabrication de pièges.

• « Collision des urnes » : Une crise plane sur les élections du deuxième plus grand pays d’Afrique

• Les perturbations géopolitiques détournent l’attention mondiale des groupes terroristes 

Le suicide : la dernière balle qui fit trembler les consciences

Le 20 mars 1916, après des années d’humiliation, Ota Benga rassembla quelques morceaux de bois, alluma un feu – comme il l’avait fait dans sa forêt natale – et dirigea une arme sur son cœur.

Peut-être voyait-il dans la mort la seule issue possible d’un monde qui refusait de le traiter en être humain. Son corps fut enterré dans une tombe anonyme, mais son histoire demeure un rappel brutal que le racisme n’est pas qu’une idéologie : c’est une machine qui détruit lentement des vies.

• Soudan: les manifestants réclament un gouvernement civil

• Un Coup d’État Militaire au Gabon Met Fin Prématurément au Troisième Mandat Présidentiel d’Ali Bongo

L’héritage d’Ota Benga : une blessure toujours ouverte

Aujourd’hui, le zoo du Bronx tente d’effacer cette page sombre de son histoire, tandis que de nombreuses universités américaines enseignent désormais l’histoire d’Ota Benga comme un exemple des dangers du « racisme scientifique ».

Mais au-delà de la reconnaissance historique, il reste crucial de combattre la persistance de ces idéologies. En 2020, le Muséum américain d’histoire naturelle de New York a annoncé le retrait de la statue de Theodore Roosevelt – l’un des soutiens des expositions d’Ota Benga – de sa façade. Un geste qui rappelle que le racisme ne se manifeste pas toujours à travers des cages visibles, mais peut aussi se dissimuler derrière des statues et des figures qualifiées d’ »héroïques ».

• L’Histoire se Répète… Au Nom de l’Occident, les Tambours de Guerre Résonnent aux Portes du Niger

• La guerre d’al-Burhan réveille les mouvements rebelles au Soudan