Le pari décisif de l’Amérique : un avion qui pourrait sceller l’avenir du F-35

Au milieu de l’une des crises les plus complexes auxquelles fait face le programme du chasseur américain F-35, l’US Air Force a annoncé la réception d’un F-35A modifié, équipé d’outils de mesure et de systèmes expérimentaux avancés. Cet appareil constitue une plateforme d’essai unique susceptible de déterminer le destin du projet dans son ensemble.

L’avion a été livré à l’escadron d’essais aériens 461 de la base d’Edwards. Il s’agit du premier appareil de ce type capable d’évaluer simultanément les systèmes de mission et les sciences du vol, selon la revue Military Watch.

Cette arrivée intervient à un moment extrêmement sensible : le programme – considéré comme le projet d’armement le plus coûteux de l’histoire des États-Unis – connaît une série de retards concernant le développement de la technologie dite du « Block 4 », qui constitue l’épine dorsale de l’avenir du F-35.

Initialement prévu il y a près de cinq ans, ce stade n’a toujours pas été atteint. Les derniers rapports du Pentagone indiquent que les essais opérationnels ne commenceront pas avant 2026, et pourraient même être repoussés davantage.

Une crise qui dépasse les délais

Le problème ne se limite pas aux retards logiciels : il remet en cause l’ensemble du programme. En juillet 2023, le bureau du programme conjoint a dû suspendre la livraison des nouveaux F-35, le Pentagone ayant refusé d’approuver leur réception en raison de l’échec des logiciels du Block 4 lors des tests.

Cette décision a provoqué un choc au sein de l’US Air Force, déjà en retard de plusieurs années sur ses plans initiaux visant à mettre l’appareil en service complet.

La pression s’accentue alors que la Chine accélère le développement de ses chasseurs de cinquième génération, notamment le J-20. Tout nouveau retard américain comporte donc le risque de réduire l’avantage technologique des États-Unis.

L’« avion sauveur » ?

Daniel Brudhomme, directeur des essais intégrés du F-35, a qualifié l’arrivée de ce nouvel avion de moment clé : « En tant que seul F-35A capable d’évaluer à la fois les systèmes de mission et les sciences du vol, il constitue un atout essentiel pour accélérer l’introduction de capacités avancées sur le terrain. »

Il a ajouté que sa présence en cette période critique permettrait de renforcer les essais liés au Block 4 et de préparer l’intégration des armes de nouvelle génération.

Mais la question demeure : un seul avion expérimental suffira-t-il à sauver un programme dont les difficultés dépassent les logiciels, touchant aussi à la viabilité économique, à la gestion des ressources et à la complexité du réseau de sous-traitants ?

Des tensions en coulisses

Selon des sources internes et des experts de la défense, cette nouvelle plateforme n’est qu’une solution de court terme, et non une réponse structurelle. Les reports successifs et l’allégement des exigences du Block 4 révèlent, selon eux, l’incapacité du Pentagone à concilier ambitions technologiques et contraintes pratiques.

Malgré tout, l’introduction de tels moyens d’essai spécialisés démontre que les États-Unis sont conscients que tout relâchement offrirait à leurs concurrents – Chine et Russie en particulier – l’occasion de combler l’écart stratégique.

Un avenir incertain

Il est encore trop tôt pour savoir si cet appareil expérimental permettra de lever les obstacles actuels. Toutefois, son existence même illustre l’importance vitale du pari américain : continuer à développer le F-35, conçu pour rester l’épine dorsale de l’aviation militaire pendant des décennies.

Alors que Washington vise le déploiement complet du Block 4 d’ici le début des années 2030, le programme reste pris entre les contraintes du réel et l’exigence du maintien de la supériorité militaire mondiale.