« Hellfire » à bord des navires : une nouvelle tactique américaine pour contrer les drones

Dans une tentative de donner une nouvelle utilité à ses navires de combat, souvent critiqués, la marine américaine leur a trouvé une mission inédite.

En armant ces navires de 3 000 tonnes avec une version du missile Hellfire antichar capable d’intercepter des cibles aériennes, la marine américaine a transformé une partie de sa flotte de navires de combat littoraux – d’une valeur de 500 millions de dollars chacun – en armes de chasse aux drones.

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Selon le journal britannique The Telegraph, l’USS Indianapolis, l’un des 10 navires monocoques de classe Freedom, a été le premier à être équipé de missiles Hellfire destinés à neutraliser les drones. Il a récemment été déployé au Moyen-Orient, où les navires de guerre américains et leurs alliés travaillent à dissuader et contrer les missiles et drones des Houthis.

D’après le journal, les navires de classe Freedom sont principalement conçus pour la lutte en surface – contre les petites embarcations à courte portée – et sont donc généralement équipés de 24 lanceurs verticaux pour missiles Hellfire, pesant chacun 100 livres et ayant une portée de 11 miles (environ 18 km).

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Ces navires, ainsi que les 15 trimarans de classe Independence, disposent également de canons multifonctions de 57 mm et de missiles Rolling Airframe, guidés par infrarouge, pour la défense aérienne à courte portée.

Cependant, les missiles Hellfire classiques sont principalement optimisés pour frapper des cibles en surface, notamment des bateaux. Leur adaptation à la défense aérienne a nécessité des modifications. Ces nouveaux missiles ont été livrés peu avant le départ de l’USS Indianapolis du Moyen-Orient en novembre dernier, après une mission de neuf mois.

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Le navire n’a en réalité tiré aucun missile Hellfire sur des drones houthis. Mais ce n’était pas l’objectif principal. Il s’agissait avant tout de démontrer la capacité du navire à abattre des drones ennemis.

L’amiral Kevin Smith, responsable des drones et des unités de combat léger de la marine américaine, a déclaré : « Cette intégration rapide des capacités de défense aérienne renforce notre aptitude à projeter notre puissance et à préserver notre liberté de manœuvre dans des environnements contestés. »

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Désormais, d’autres navires de classe Freedom sont équipés de missiles Hellfire capables de détruire des drones. Selon The Telegraph, cela s’inscrit dans une tendance plus large visant à armer les navires de combat littoraux, auparavant peu équipés, afin d’augmenter leur puissance de feu.

La marine américaine ajoute également des équipements de déminage aux navires de classe Independence. Ces deux types de navires peuvent également embarquer des lanceurs quadruples de missiles antinavires ainsi que des rampes de lancement pour missiles d’attaque terrestre longue portée, installées sur les plateformes de leurs hélicoptères.

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Missions supplémentaires

Après plusieurs années de controverses sur la pertinence des navires de combat littoraux, en raison de leur coût élevé et de leurs performances limitées, ces unités peuvent désormais assurer des missions de déminage, attaquer des embarcations légères, frapper des cibles terrestres et désormais tirer des missiles Hellfire contre des drones ennemis.

Cependant, ces navires ne disposent pas des lanceurs verticaux de grande capacité, des systèmes de combat Aegis ou des radars longue portée présents sur les destroyers et croiseurs de la marine américaine. Cela les empêche de tirer ou de guider des missiles lourds de défense aérienne.

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Le capitaine Matthew Lehman, directeur du programme des unités de mission des navires de combat littoraux, a déclaré à propos de l’équipage de l’USS Indianapolis : « Nous voulions nous assurer qu’ils aient le maximum de capacités possibles. »

Mais en dehors de quelques armes supplémentaires, les missiles Hellfire, spécialisés dans la destruction de drones, pourraient être l’une des rares améliorations que ces navires pourront supporter.

« C’est bien mieux que rien pour une flotte qui peine à suivre son principal rival, la marine chinoise », a-t-il ajouté.

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