Des drones chinois et turcs renforçant les capacités de Haftar

L’arrivée de nouveaux drones de combat à la base d’Al-Khadim représente une victoire symbolique majeure pour le commandant de l’Armée nationale libyenne, car elle renforcera son contrôle sur l’est et une grande partie du sud.

Un rapport a révélé que le commandant de l’Armée nationale libyenne, le maréchal Khalifa Haftar, aurait acquis des drones de combat chinois et turcs, en dépit de l’embargo de longue date imposé par les Nations Unies sur les livraisons d’armes à ce pays divisé.

Des images satellites commerciales ont montré la présence d’au moins trois drones à la base aérienne d’Al-Khadim, située dans le désert à environ 100 kilomètres à l’est de Benghazi, entre la fin du mois d’avril et décembre. Aucun rapport n’avait auparavant fait état de leur arrivée.

Selon trois experts en armement ayant examiné les images, des équipements de contrôle au sol des drones semblaient toujours visibles cette année.

Les drones ont joué un rôle important durant la guerre civile qui a ravagé la Libye entre 2014 et 2020, lorsque l’Armée nationale libyenne a tenté de renverser le gouvernement reconnu internationalement à Tripoli, l’accusant d’abriter des milices armées et des « terroristes », ce que le gouvernement a nié. Des enquêteurs des Nations Unies ont indiqué que des pays, dont l’Égypte et la Russie, avaient apporté un soutien important à Haftar, tandis que la Turquie soutenait le gouvernement de Tripoli. La Chine, pour sa part, a évité de prendre parti.

Les factions belligérantes en Libye ont convenu d’un cessez-le-feu en 2020, mais le pays reste divisé entre l’administration de Haftar à l’est et le gouvernement basé à Tripoli dirigé par le Premier ministre Abdelhamid Dbeibah à l’ouest.

Anas El Gomati, président de l’Institut Sadeq, un centre de recherche libyen, a déclaré que l’arrivée de nouveaux drones de combat à la base d’Al-Khadim « représente une victoire symbolique majeure » pour le commandant de l’Armée nationale libyenne, car cela renforcera son contrôle sur l’est et une grande partie du sud, y compris des champs pétroliers clés, et consolidera sa position dans les négociations visant à former un gouvernement libyen unifié.

El Gomati a ajouté que ces armes pourraient également être utilisées pour protéger les lignes d’approvisionnement des Forces de soutien rapide paramilitaires au Soudan voisin. Haftar nie soutenir ces forces.

El Gomati a précisé que l’Armée nationale libyenne n’est pas connue pour disposer de l’expertise technique nécessaire à l’exploitation de ce type de drones, ajoutant que « la question demeure : qui les opère ? ».

Les experts ayant examiné les images satellites estiment que l’un des drones serait le modèle chinois Wing Loong-1 (FL-1), un drone avancé de reconnaissance et d’attaque. Les trois experts ont convenu que les deux autres appareils semblaient être des Bayraktar TB2 de fabrication turque, des drones moins puissants, tout en n’excluant pas qu’il puisse s’agir d’autres modèles.

Les sociétés fabricantes de ces drones, à savoir Zhong Tian Feilong Defense, basée à Xi’an, et Baykar, basée à Istanbul, n’ont pas répondu aux questions détaillées posées pour cet article. Le gouvernement basé à Tripoli n’a pas non plus commenté.

Les sources n’ont pas pu confirmer si la Chine, la Turquie ou tout autre État membre des Nations Unies avaient demandé des exemptions à l’embargo pour envoyer des drones vers l’est de la Libye. Le comité du Conseil de sécurité chargé de ces demandes n’a pas répondu aux questions concernant ces drones.

Le Département des affaires de consolidation de la paix des Nations Unies a renvoyé à une résolution du Conseil de sécurité adoptée l’an dernier exprimant une « profonde préoccupation » face aux violations continues de l’embargo, qui exige l’approbation des Nations Unies pour tout transfert d’armes vers la Libye.

L’embargo est en vigueur depuis 2011, lorsque un soulèvement soutenu par l’OTAN a renversé Mouammar Kadhafi, qui avait longtemps dirigé le pays. Cependant, un panel d’experts des Nations Unies chargé de surveiller l’embargo a indiqué que des armes sophistiquées ont afflué dans le pays pendant la guerre qui a suivi, transformant la Libye en premier grand théâtre des guerres de drones en Afrique.

Les tensions se sont depuis atténuées, mais selon cinq analystes libyens, experts en armement et enquêteurs des Nations Unies, des preuves montrent que les deux camps cherchent à renforcer leurs capacités aériennes.

Des médias ont rapporté en décembre que l’Armée nationale libyenne avait conclu un accord pour acheter pour quatre milliards de dollars d’équipements militaires au Pakistan, incluant des chasseurs JF-17 développés en coopération avec la Chine.

Des responsables pakistanais avaient alors affirmé que l’accord ne violait pas l’embargo. Les responsables des sanctions onusiennes ainsi que les ministères pakistanais des Affaires étrangères et de la Défense n’ont pas répondu aux questions concernant ces assurances.

L’acquisition de drones chinois et turcs représenterait un renforcement majeur des capacités de l’Armée nationale libyenne après le départ d’une flotte de drones chinois Wing Loong-2 de la base d’Al-Khadim en 2020, comme l’avait documenté l’ONU.

La Turquie avait fourni au gouvernement reconnu par l’ONU des drones TB2 et des systèmes de défense aérienne qui ont contribué à repousser l’offensive de Haftar sur Tripoli en 2020, entraînant une situation de blocage qui perdure largement jusqu’à aujourd’hui.

L’équilibre des forces aériennes a penché davantage en faveur de Tripoli en octobre 2022, lorsque le gouvernement a signé un accord avec la Turquie pour l’achat de drones Bayraktar Akinci plus avancés, capables de transporter une charge utile presque trois fois supérieure et d’atteindre des altitudes plus élevées que le Wing Loong-2.

Cependant, les relations entre la Turquie et le commandant de l’Armée nationale libyenne se sont récemment améliorées, Ankara cherchant à protéger ses intérêts économiques et énergétiques en Libye, ainsi qu’à obtenir la ratification par le parlement basé à l’est d’un accord controversé sur les frontières maritimes conclu avec les autorités de l’ouest en 2019.

L’Armée nationale libyenne a indiqué dans un communiqué qu’Ibrahim Kalin, chef du renseignement national turc, avait rencontré Haftar et son fils Saddam à Benghazi en août pour discuter des moyens de « renforcer la coopération » dans les domaines du renseignement et de la sécurité.

Saddam Haftar, vice-commandant de l’Armée nationale libyenne, s’est rendu à Ankara à trois reprises l’année dernière où il a rencontré de hauts responsables, dont le ministre turc de la Défense Yasar Güler. Le ministère turc de la Défense a qualifié cette coopération de pas vers « une Libye unifiée ».

Des images satellites examinées par Reuters ont montré qu’entre fin avril et juillet de l’année dernière, un type de drone jamais observé auparavant en Libye avait été repéré au sol à l’extérieur d’un hangar dans la zone nord de la base d’Al-Khadim. Wim Zwijnenburg, expert en technologies militaires de l’organisation néerlandaise PAX, a indiqué que le même type de drone était visible sur la piste de la base dans une image du 3 mai fournie par la société américaine Planet Labs, ce qui suggère son utilisation.

Zwijnenburg a déclaré que les dimensions et la forme du fuselage ressemblaient au Wing Loong-2, mais que la conception de l’aile suggérait plutôt un Wing Loong-1. Cette évaluation a été appuyée par Jeremy Binnie, spécialiste du Moyen-Orient chez Janes Defence Intelligence, et Joseph Dempsey, analyste militaire à l’Institut international d’études stratégiques à Londres.

Très peu d’images de ce modèle ont été publiées et aucune image satellite antérieure n’a pu être trouvée, rendant son identification certaine difficile.

Un nouveau hangar a été achevé en novembre au-dessus de l’emplacement où le drone était stationné, ce qui pourrait expliquer son absence dans les images ultérieures. Un camion transportant du matériel satellitaire, probablement utilisé pour guider le drone, était stationné à proximité le 12 janvier.

Justyna Gudzowska, directrice exécutive du groupe d’investigation The Sentry, a déclaré que Haftar semblait tenter depuis des années d’obtenir des drones militaires chinois, citant des opérations internationales d’application de la loi visant des violations de sanctions.

Selon des enquêteurs aux États-Unis, au Canada et en Italie, des drones chinois auraient été impliqués dans deux tentatives de contrebande d’équipements militaires non autorisés vers l’est de la Libye depuis 2019.

En juin 2024, les autorités italiennes, sur la base de renseignements américains, ont saisi une cargaison de pièces détachées de drones en provenance de Chine et à destination de Benghazi. Un projet de rapport du panel d’experts de l’ONU pour 2025 a indiqué que les composants examinés correspondaient à des pièces de deux drones Wing Loong-1, un modèle considéré comme couvert par l’embargo.

La Chine a nié qu’il s’agisse d’équipements militaires, affirmant auparavant au panel de l’ONU qu’ils semblaient être du modèle Mugin, utilisé dans des opérations de secours d’urgence et d’aide en cas de catastrophe.

Deux drones plus petits sont apparus sur la même zone de la base d’Al-Khadim dans une image prise le 17 décembre par Planet Labs. Dempsey a indiqué que leur longueur, l’envergure des ailes et la conception de leur queue reliée au fuselage par deux bras correspondaient aux drones turcs TB2.

Ce modèle a acquis une grande notoriété lorsqu’il a été utilisé par l’Ukraine contre les forces russes et a été largement exporté, notamment vers les Émirats arabes unis.

Des fabricants d’armes dans des pays comme la Chine et le Bélarus ont produit des modèles similaires. Toutefois, les trois experts ont convenu que deux unités de contrôle au sol dotées d’antennes doubles distinctives, visibles dans les images satellites entre juillet et mars, indiquaient que des TB2 étaient en service dans la zone.

Des images satellites de Planet Labs ont montré que la base d’Al-Khadim a fait l’objet d’importantes rénovations depuis le début de l’année dernière, incluant l’ajout d’au moins trois nouveaux hangars dans la zone où les drones ont été observés.

Le panel d’experts de l’ONU a indiqué dans son projet de rapport qu’une autre structure en construction semblait probablement destinée « au stationnement et au lancement de drones turcs Bayraktar ».

Des forces russes, qui utilisent la Libye comme base pour leurs opérations en Afrique de l’Ouest et centrale, sont stationnées à Al-Khadim. Cependant, les experts interrogés ne pensent pas qu’elles soient responsables de l’exploitation des drones visibles sur les images.

Haluk Bayraktar, PDG de Baykar, a déclaré dans une interview à CNN en 2022 que l’entreprise ne fournirait jamais de drones à la Russie car « nous soutenons l’Ukraine et sa souveraineté ».

Zwijnenburg a conclu que, bien que Moscou soit connue pour utiliser certains drones de reconnaissance et composants d’origine chinoise, il n’existe aucun précédent attestant de l’utilisation par la Russie d’un drone de combat entièrement assemblé en Chine.