Des avions hérités de la guerre du Vietnam : l’aviation, talon d’Achille de l’Iran

Les avions vieillissants de l’Iran, assemblés à partir de pièces de rechange d’occasion, s’effondrent dans les combats aériens.

Lorsqu’un pilote israélien aux commandes d’un chasseur F-35 a abattu un Yak-130 appartenant à l’armée de l’air iranienne, l’affrontement n’était pas équilibré : d’un côté, le chasseur de combat américain, l’un des plus modernes au monde ; de l’autre, un avion d’entraînement à réaction de fabrication russe développé il y a près de trente ans.

L’Iran envoie ainsi une force aérienne usée dans une bataille perdue d’avance. Nombre de ses appareils ressemblent davantage à des pièces de musée, maintenus en vol grâce à des pièces détachées usagées et à d’importants efforts de maintenance, sans réelle chance face aux avions de combat modernes, selon le journal américain The Wall Street Journal.

Lundi dernier, un pilote qatari a abattu deux avions iraniens de type Su-24 qui s’approchaient du golfe Persique. Ces bombardiers tactiques russes sont entrés en service au début des années 1970 et leur production a cessé il y a plus de trente ans.

L’ancienneté et la faiblesse des avions de combat iraniens, dont beaucoup ont été achetés avant la chute du Shah en 1979, constituent une vulnérabilité stratégique majeure. Cette situation a contraint l’Iran à s’appuyer davantage sur son programme de missiles balistiques, devenu aujourd’hui une cible prioritaire des frappes américaines et israéliennes.

Ces appareils se sont souvent écrasés lors d’exercices d’entraînement avant même de pouvoir participer à des combats, et certains ont également été détruits directement sur les pistes.

Dimanche dernier, Israël a détruit un bombardier américain F-4 Phantom II ainsi qu’un chasseur léger F-5 alors qu’ils se préparaient à décoller depuis l’aéroport de Tabriz, dans le nord-ouest de l’Iran.

Le F-4, qui remonte à l’époque de la guerre du Vietnam, est entré en service au début des années 1960 et sa production a cessé il y a près d’un demi-siècle. Le F-5 appartient à la même période historique.

Le mois dernier, un F-4 s’est écrasé lors d’une mission d’entraînement nocturne à la suite d’une panne mécanique, entraînant la mort d’un membre d’équipage.

À l’inverse, les avions de guerre américains et israéliens ont mené des milliers de frappes aériennes contre l’Iran depuis le début de la guerre samedi dernier, tandis que l’aviation iranienne n’a pratiquement offert aucune protection.

Israël et les États-Unis utilisent des avions modernes, notamment le F-35 produit par la société Lockheed Martin. Cet appareil possède une conception furtive qui lui permet d’échapper aux missiles sol-air et de pénétrer l’espace aérien iranien sans être détecté.

Mis en service pour la première fois il y a environ dix ans, cet avion peut voler à une vitesse d’environ 1 220 miles par heure sur une distance proche de 1 400 miles sans ravitaillement, tout en transportant environ 4 000 livres de bombes guidées.

Aucun appareil de la flotte aérienne iranienne ne dispose de capacités furtives, ce qui en fait des cibles faciles. Le Yak-130 abattu par Israël fait pourtant partie des avions les plus récents acquis par l’Iran en 2023.

Bien qu’il puisse être utilisé pour des missions de combat léger, le Yak-130 est avant tout conçu comme un avion d’entraînement. Il est produit par le constructeur russe Yakovlev et sa vitesse ne dépasse pas la moitié de celle du F-35.

Le F-4 Phantom, fabriqué par McDonnell Douglas, a atteint l’apogée de sa puissance dans les années 1960. Les États-Unis l’ont utilisé pendant l’opération Tempête du désert en 1991 contre l’Irak, avant de le retirer des opérations de combat en 1996.

L’arsenal aérien iranien a également été renforcé par des défections de pilotes irakiens durant la guerre prolongée entre les deux pays.

En 1991, l’Iran a intégré dans sa flotte un escadron d’avions français Dassault Mirage F1 ainsi que des chasseurs-bombardiers russes Su-22. Au cours de la même décennie, il a également réussi à acquérir un nombre limité d’avions de combat chinois et russes, dont le Su-24.

Cependant, des décennies de sanctions ont empêché le régime iranien d’acheter davantage d’avions ou même des pièces de rechange pour la majorité de sa flotte. Pendant des années, la Russie a envisagé de vendre 24 chasseurs Su-35 à Téhéran, mais les annonces concernant une livraison imminente ne se sont jamais concrétisées.

En conséquence, l’Iran dispose aujourd’hui d’une flotte beaucoup plus ancienne et nettement plus réduite que celle de ses adversaires. En 2025, Téhéran exploitait 218 avions de combat contre 278 pour Israël, selon le site spécialisé FlightGlobal.

Pour maintenir ses avions en état de vol, l’Iran a dû recourir à des intermédiaires pour acheter des pièces détachées. Dans des entretiens accordés à la presse, des hommes d’affaires iraniens cherchant à acquérir des pièces provenant d’avions Boeing ou Airbus d’occasion sur le marché international ont expliqué qu’ils avaient de grandes difficultés à trouver des vendeurs en raison des restrictions bancaires américaines, ce qui les oblige à passer par des intermédiaires exigeant des commissions élevées.

Dans le même temps, les hélicoptères de l’armée iranienne sont eux aussi anciens. Récemment, un hélicoptère AH-1J Super Cobra s’est écrasé sur des étals de fruits et légumes près de la ville d’Ispahan, dans le centre de l’Iran, provoquant la mort du pilote, de son copilote et de deux vendeurs.

En 2024, le président iranien Ebrahim Raisi est également décédé à bord d’un autre hélicoptère du même constructeur, un Bell 212 dont la production a commencé en 1968.

Selon les médias officiels iraniens, ces deux accidents sont dus à des défaillances mécaniques. Comme le Phantom, ces appareils remontent à l’époque de la guerre du Vietnam.

Farzan Sabet, chercheur spécialisé dans les affaires iraniennes à l’Institut de hautes études internationales de Genève, explique que l’Iran a envisagé de concevoir, développer et produire ses propres avions de combat, mais qu’il ne disposait pas des ressources financières et technologiques nécessaires pour y parvenir efficacement.

Ces contraintes ont poussé l’Iran à se tourner vers des systèmes d’armement alternatifs capables de reproduire certaines capacités similaires, notamment les missiles et les drones.

Saeed Golkar, expert des affaires iraniennes à l’université du Tennessee à Chattanooga, estime pour sa part que « la naïveté du régime réside dans sa conviction que les programmes de missiles peuvent compenser l’absence d’une force aérienne réellement efficace ».