Séoul retire des diplomates d’Ukraine : deux prisonniers de guerre nord-coréens au cœur d’une crise avec Kyiv

La Corée du Sud a annoncé mardi le retrait de plusieurs membres de sa mission diplomatique en Ukraine, sur fond de désaccord croissant entre les deux pays concernant le transfert à Séoul de deux prisonniers de guerre nord-coréens. Kyiv avait révélé l’opération le mois dernier, suscitant la colère des autorités sud-coréennes.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a indiqué que cette décision intervenait alors que la menace persistante de frappes aériennes dans l’ensemble de l’Ukraine rendait difficile la protection du personnel diplomatique.

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Son porte-parole, Park Do-sun, a précisé que le rappel de l’ambassadeur sud-coréen en Ukraine n’avait suscité « aucune réaction positive de la partie ukrainienne ». Il a ajouté que Séoul avait décidé de retirer une partie du personnel de sa mission diplomatique compte tenu des risques sécuritaires.

Les relations entre les deux pays se sont tendues après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé, le mois dernier, le transfert des deux prisonniers de guerre nord-coréens vers la Corée du Sud. Séoul estimait que l’opération aurait dû rester confidentielle afin de protéger leurs familles en Corée du Nord, pays connu pour exercer des représailles contre les transfuges et leurs proches.

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La décision de retirer des membres du personnel intervient plus d’une semaine après le retour en Corée du Sud de l’ambassadeur en poste en Ukraine. Séoul n’avait pas obtenu de réponse à sa demande d’excuses officielles de Kyiv pour la « divulgation unilatérale » du transfert.

Séoul avait également convoqué l’ambassadeur d’Ukraine et menacé de prendre des « mesures supplémentaires », sans en préciser la nature. Kyiv avait, pour sa part, souligné que « la diplomatie doit l’emporter sur les émotions », avant de déclarer ultérieurement l’affaire « réglée ».

Plus tôt en octobre, le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Cho Hyun, a déclaré que l’Ukraine avait envoyé une lettre contenant des excuses pour la révélation du transfert par Zelensky. Celles-ci n’avaient toutefois pas répondu aux attentes de Séoul.

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Les forces ukrainiennes avaient capturé les deux soldats nord-coréens début 2025. Ils combattaient au sein des unités envoyées par Pyongyang pour soutenir les forces russes dans la guerre.

En vertu de la Constitution sud-coréenne, tous les Nord-Coréens sont considérés comme des citoyens de la République de Corée, nom officiel de la Corée du Sud. Ceux qui arrivent sur son territoire et souhaitent faire défection sont généralement autorisés à y rester.

La divulgation du transfert a suscité des inquiétudes pour la sécurité des deux hommes et de leurs familles, d’autant que des médias sud-coréens avaient identifié les prisonniers et publié leurs photographies avant leur arrivée dans le Sud.

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L’un des prisonniers a déclaré à des médias sud-coréens avoir servi dans une unité de reconnaissance. Il a également indiqué que certains soldats nord-coréens avaient été formés à l’utilisation d’équipements militaires russes. Il a ajouté avoir été incorporé dans l’armée à l’âge de dix-sept ans et être resté en service depuis.

Le service de renseignement sud-coréen a estimé que Zelensky avait peut-être révélé le transfert afin de mobiliser l’opinion publique sud-coréenne en faveur de livraisons d’armes à l’Ukraine.

La Corée du Sud s’est imposée ces dernières années comme un important exportateur d’armements, particulièrement depuis l’invasion russe de l’Ukraine début 2022, notamment grâce à un contrat de plusieurs milliards de dollars avec la Pologne.

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Séoul s’est néanmoins abstenue jusqu’à présent d’envoyer des armes létales à Kyiv, faisant valoir que sa législation nationale interdit de fournir une aide militaire aux pays en guerre. L’envoi de troupes nord-coréennes en soutien à la Russie a toutefois conduit le gouvernement sud-coréen à envisager la fourniture d’armes défensives à l’Ukraine.

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