Lop Nor : un désert qui raconte l’histoire des essais nucléaires chinois

Les rapports du département d’État américain sur le contrôle des armements fournissent des preuves croissantes de l’expansion de l’arsenal nucléaire de Pékin.

À la lisière d’un vaste désert dans le nord-ouest de la Chine se trouve un lac salé asséché. Cette région n’offre aucun soutien à la civilisation, mais constitue le site idéal pour mener des essais nucléaires secrets.

Cette zone, connue sous le nom de « Lop Nor » ou « lac Lop », est, selon les États-Unis, l’endroit où la Chine effectue des essais nucléaires clandestins.

Les rapports américains signalent une nouvelle étape dans les ambitions chinoises de remporter la course mondiale aux armements nucléaires, surtout après la fin du traité « New START », dernier accord entre les États-Unis et la Russie visant à limiter la prolifération nucléaire, au début de ce mois.

Les estimations officielles américaines indiquent que la Chine cherche à étendre son arsenal de 600 têtes nucléaires à 1 500 d’ici 2035, ce qui en ferait la seule partie au Traité sur la non-prolifération nucléaire à augmenter considérablement son stock nucléaire, selon le quotidien britannique The Telegraph.

Une partie de cette expansion résulte de la vague de constructions observée à Lop Nor ces dernières années, notamment l’amélioration des infrastructures de transport facilitant l’acheminement de matériaux vers la zone.

Rene Paparoz, expert en renseignement géospatial et spécialiste du programme nucléaire chinois, a déclaré : « Pour Pékin, posséder un arsenal nucléaire massif sert à la fois à afficher sa puissance et à soutenir les négociations. »

Il a ajouté que les armes nucléaires représentent « une capacité stratégique à maintenir pour dissuader d’autres puissances » et a précisé : « Elles constituent une garantie contre toute intervention étrangère en cas de contrainte dans le détroit de Taïwan… Le conflit en Ukraine a renforcé l’importance de cette stratégie. »

Les inquiétudes concernant l’expansion nucléaire chinoise existent depuis des décennies, bien que les premières allégations aient été publiées en 2020 dans une série de rapports du département d’État américain sur le contrôle des armements.

Malgré les détails limités fournis par Washington à l’époque, les recherches de Paparoz, publiées en 2021, ont révélé une expansion importante à Lop Nor, site du premier essai nucléaire chinois en 1967.

Les nouvelles constructions comprenaient une activité intense de grandes excavatrices, une installation souterraine et de nombreux tunnels creusés sur les flancs des collines ou des montagnes pour servir d’accès à des installations souterraines où des essais de détonation pouvaient être réalisés.

Paparoz a écrit dans son rapport pour le département d’État : « Ces observations combinées suggèrent que la Chine pourrait se préparer à de futurs essais d’armes nucléaires, représentant une nouvelle phase de modernisation et d’expansion de son arsenal nucléaire », soulignant la nécessité de poursuivre les analyses et études.

Plus tôt ce mois-ci, l’administration américaine a révélé davantage de détails sur les activités expérimentales chinoises, un jour seulement après la fin de l’accord New START.

Des responsables américains ont ensuite indiqué qu’ils croyaient que Pékin avait réalisé un essai nucléaire explosif le 22 juin 2020, en se basant sur une activité sismique anormale enregistrée au Kazakhstan voisin.

Ils ont précisé que l’armée chinoise se préparait à d’autres essais d’une puissance supérieure au seuil critique, estimée à « plusieurs centaines de tonnes », et ont souligné que ces activités étaient intentionnellement et habilement dissimulées.

Bien que les experts aient recherché des preuves, les images satellites focalisées sur la zone de tunnels à l’extrême est de Lop Nor, analysées par le Center for Strategic and International Studies (CSIS), n’étaient pas concluantes, car peu d’activité ou de changement n’a été observé avant ou après l’essai présumé de juin 2020.

La zone dite « Tunnel 5 » a attiré une attention particulière en raison des travaux de construction et de creusement récents. Cependant, des experts du CSIS ont noté que la Chine aurait pu effectuer un essai nucléaire souterrain dans un autre tunnel.

Des responsables américains ont affirmé que Pékin avait utilisé une technique de « découplage » pour dissimuler l’explosion, en détonant l’appareil sous terre, réduisant ainsi la propagation des ondes de choc à travers la roche environnante et la probabilité de détection sismique.

Il est crucial de déterminer avec précision ce qui s’est passé en 2020, car cela pourrait indiquer une « violation potentielle » du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires, que la Chine a signé mais n’a pas ratifié.

Cette situation survient alors que le président américain Donald Trump pousse les États-Unis à reprendre les essais nucléaires après leur suspension en 1992 et cherche à imposer des limites au programme nucléaire chinois, affirmant que tout nouvel accord sur les armes nucléaires entre Washington et Moscou doit inclure Pékin.

Outre Lop Nor, la Chine possède plusieurs autres sites nucléaires secrets, dont certains dans la province du Sichuan, au sud-ouest du pays.

Les images satellites ont montré une augmentation des constructions, y compris des abris et installations suggérant une capacité de production d’armes nucléaires.

Darya Dolzikova, chercheuse principale spécialisée dans la prolifération nucléaire et la dissuasion, a déclaré : « Les exigences croissantes des États-Unis pour dissuader la Chine et la Russie suscitent des inquiétudes quant à la résilience du parapluie nucléaire américain. »

En revanche, la Chine a fermement nié les allégations américaines concernant les essais nucléaires de 2020, réaffirmant son engagement envers la politique de non-utilisation préventive des armes nucléaires.

En 2020, Fu Cong, alors ambassadeur chinois auprès de l’Union européenne, n’a pas nié l’expansion de l’arsenal chinois, mais a précisé que « Pékin n’étendra pas son arsenal nucléaire de manière significative », et que cette politique était une réponse aux « menaces américaines croissantes ».