L’attaque de la forteresse des morts : l’une des batailles les plus terrifiantes de la Première Guerre mondiale
Les récits de tranchées, de guerre chimique et de combats localisés sont généralement associés à la Première Guerre mondiale, un conflit qui a entraîné la mort d’environ 40 millions de militaires et de civils.
Face à l’ampleur de ces chiffres et à la domination des grandes batailles dans la mémoire collective, certains affrontements plus restreints ont été largement négligés, n’apparaissant que dans un nombre limité d’ouvrages spécialisés ou dans des archives peu consultées.
L’une de ces batailles méconnues eut lieu lorsque les forces allemandes tentèrent de s’emparer de la forteresse d’Osowiec, alors sous contrôle russe, située sur le territoire de l’actuelle Pologne.
Les événements survenus lors de cet affrontement ont été si extrêmes qu’ils ont inspiré des œuvres artistiques, notamment une chanson du groupe de metal russe Aria et du groupe suédois Sabaton, consacrée spécifiquement à cet épisode.
Cette bataille est souvent désignée sous le nom d’« attaque des morts », en référence au récit selon lequel des soldats gravement atteints auraient continué à se battre pour défendre la forteresse, donnant l’impression que des hommes déjà condamnés reprennent le combat.
Aussi irréel que cela puisse paraître, les faits survenus à la forteresse d’Osowiec au début du mois d’août 1915 sont historiquement avérés, comme le rapporte le site spécialisé « Mystères de l’Histoire ».
La forteresse d’Osowiec fut construite par l’Empire russe à la fin du XIXe siècle, entre 1882 et 1892, sur une période d’une dizaine d’années. Elle avait pour objectif de constituer un point défensif majeur le long de la frontière occidentale de l’Empire face à l’armée allemande.
Pendant la Première Guerre mondiale, l’Allemagne considérait la prise de cette forteresse comme stratégique. Située à moins de 50 kilomètres de la frontière allemande, elle protégeait le seul passage praticable sur la rivière Biebrza, ce qui en faisait un verrou militaire essentiel.
En septembre 1914, l’armée allemande lança une première attaque contre la forteresse, sans succès. Une deuxième tentative eut lieu en février et mars 1915, mais elle échoua également. Le maréchal allemand Paul von Hindenburg décida alors que la troisième offensive serait menée selon une stratégie radicalement différente.
La troisième offensive
À la fin du mois de juillet 1915, von Hindenburg revint à Osowiec pour superviser une attaque d’envergure. La forteresse était défendue par environ 900 soldats russes, tandis que les forces allemandes mobilisent entre 13 et 14 bataillons d’infanterie, appuyés par plusieurs dizaines de pièces d’artillerie.
Les forces allemandes introduisirent également une arme jusque-là peu utilisée à grande échelle. En avril 1915, lors de la deuxième bataille d’Ypres en Belgique, l’armée allemande avait déjà employé des gaz toxiques, avec des conséquences dévastatrices.
Afin de garantir la chute d’Osowiec, les Allemands déployèrent plusieurs dizaines de conteneurs de gaz, en plus de milliers de soldats.
À l’aube du 6 août 1915, l’offensive débute par un intense bombardement d’artillerie. Peu après, un nuage de gaz toxique fut libéré, couvrant progressivement l’ensemble de la forteresse et de ses abords.
L’environnement fut profondément affecté, et de nombreux défenseurs furent gravement touchés. Malgré cela, les soldats russes survivants refusèrent de se rendre et improvisèrent des moyens de protection rudimentaires pour tenter de limiter les effets du gaz.
À la surprise des assaillants, un groupe de défenseurs lança ensuite une contre-attaque inattendue. Cette action provoqua un choc psychologique majeur dans les rangs allemands, qui battirent en retraite dans la confusion.
Ce n’est que plusieurs jours plus tard, après s’être réorganisées, que les forces allemandes revinrent et réussirent finalement à s’emparer de la forteresse d’Osowiec.
