Le Marteau de minuit : comment les F-35 ont participé à frapper l’Iran

La participation des avions de combat F-35 aux récentes frappes américaines et israéliennes contre l’Iran a suscité une série de questions, après que l’armée de l’air américaine a révélé pour la première fois que les F-35A engagés dans la frappe du 22 juin avaient rempli deux missions.

Selon le magazine Military Watch, ces deux missions consistaient à neutraliser les défenses aériennes iraniennes et à assurer la couverture aérienne de la force d’attaque lors de son retrait de l’espace aérien iranien.

Cette opération, menée dans le cadre de « Le Marteau de minuit », a impliqué l’utilisation de sept bombardiers furtifs B-2 Spirit pour viser les installations nucléaires de Fordo et Natanz, dans l’une des plus grandes frappes aériennes conjointes depuis des années. Les bombardiers ont décollé de la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, avec le soutien d’avions tactiques à courte portée, principalement des F-35, ainsi que de destroyers de la marine américaine qui ont tiré des missiles de croisière contre des cibles à l’intérieur de l’Iran.

Mais malgré l’ampleur de l’opération, le rôle précis des F-35 est resté sujet à débat, car la campagne aérienne de douze jours menée par les États-Unis, Israël et plusieurs partenaires stratégiques a représenté le premier test opérationnel à grande échelle des capacités de l’avion dans un environnement de combat à haute intensité.

Le général Dan Kain, chef d’état-major interarmées, a confirmé que la force d’attaque avait utilisé des techniques de leurre avancées, incluant des avions leurres, tandis que des appareils de quatrième et cinquième générations menaient l’assaut en tête pour neutraliser les avions iraniens et repérer les batteries de missiles sol-air.

L’un des motifs de cette approche tient à l’ancienneté des B-2, en service depuis plus de trente ans, ce qui a soulevé des inquiétudes quant à leur capacité à résister au réseau de défense aérienne multicouche iranien. Cette réalité a rendu essentielle la présence des F-35, dont les capacités modernes constituaient une nécessité tactique pour protéger la force principale.

Le F-35 est l’un des deux seuls avions de combat de cinquième génération développés par des pays occidentaux et possède, par rapport au F-22, un système de guerre électronique plus avancé ainsi que des capteurs capables de détecter des menaces à longue distance sans révéler la position de l’appareil, ce qui le rend particulièrement adapté à la pénétration et à la neutralisation de systèmes de défense aérienne complexes.

Cependant, malgré cet avantage, l’avion fait l’objet de critiques croissantes en raison des retards importants dans un programme de modernisation destiné à lui permettre d’utiliser des armes air-sol avancées, dont le missile AGM-88G conçu pour détruire les radars de défense aérienne. Ce retard, accumulé sur près d’une décennie, a laissé l’appareil dans une position limitée en matière d’attaques directes.

Ce déficit en capacités offensives confirme les déclarations d’un officier de l’armée de l’air israélienne, identifié sous le pseudonyme de « Lieutenant-colonel E », qui a indiqué que l’avion n’avait pas participé aux frappes israéliennes directes contre les défenses aériennes iraniennes depuis le 13 juin, mais qu’il avait joué un rôle de renseignement essentiel : les F-35 ont fourni en temps réel aux F-16I des informations sur les types de missiles et les menaces aériennes présents sur l’itinéraire, permettant ainsi des frappes plus précises et plus sûres.

Selon le même officier, le F-35 a pour mission d’« ouvrir la voie » grâce à son recueil électronique avancé, avant de transmettre les données aux autres formations avant l’attaque principale.

Combinant capacités furtives, outils avancés de guerre électronique et fonctions étendues de renseignement, le F-35 constitue un élément central de toute campagne visant à neutraliser des défenses aériennes adverses.

En revanche, les longs retards dans le développement des mises à jour et des systèmes d’armement limitent son rôle offensif direct et le cantonnent, pour l’instant, à des missions non cinétiques reposant sur le renseignement, le soutien électronique et la gestion de la connaissance de la situation pour les forces aériennes conjointes.