Conflit de souveraineté à Scarborough : un nouvel affrontement diplomatique entre les États-Unis et la Chine

Le secrétaire d’État américain, Marco Rubio, a affirmé que les États-Unis se tiennent fermement aux côtés des Philippines face à ce qu’il a qualifié de « projets déstabilisateurs » de la Chine en mer de Chine méridionale.

Dans un communiqué publié vendredi, Rubio a déclaré que « l’affirmation de Pékin selon laquelle l’atoll de Scarborough serait une réserve naturelle est une tentative coercitive de renforcer ses revendications territoriales et maritimes excessives au détriment de ses voisins », ajoutant que « Washington rejette catégoriquement ces démarches ».

Les pêcheurs philippins redoutent que le projet chinois visant à transformer la zone en réserve naturelle n’entrave leurs activités, dans un contexte de surveillance accrue des navires chinois.

Scarborough Shoal se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, mais demeure sous contrôle effectif de la Chine depuis 2012.

Pékin revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale, par où transite un commerce annuel supérieur à 3 000 milliards de dollars, en dépit de revendications concurrentes émanant des Philippines, du Brunei, de la Malaisie et du Vietnam.

L’importance de Scarborough

• Située à 200 km des côtes philippines, au sein de leur zone économique exclusive. 
• Connue sous plusieurs appellations : « Huangyan » en Chine, « Panatag » ou « Bajo de Masinloc » aux Philippines. 
• Riche en ressources halieutiques, dotée d’un lagon naturel pouvant servir d’abri aux navires lors des tempêtes. 
• Position stratégique au cœur de la mer de Chine méridionale, à proximité de routes maritimes par lesquelles transitent plus de 3 000 milliards de dollars de commerce annuel. 
• Point de friction récurrent entre navires chinois et philippins, suscitant une attention croissante des États-Unis et d’autres puissances internationales. 

Le différend et la position américaine

Depuis longtemps, Washington considère la mer de Chine méridionale comme une zone stratégique liée à la liberté de navigation internationale et à la sécurité de ses alliés en Asie.

Ces dernières années, la marine américaine a régulièrement mené des patrouilles dites de « liberté de navigation » à proximité des îles et récifs contestés, en signe de défi aux revendications chinoises.

Les États-Unis ont également soutenu leurs alliés régionaux, en particulier les Philippines, avec lesquelles ils sont liés par un traité de défense mutuelle.

Les différentes administrations américaines ont rappelé que toute attaque armée contre les forces philippines en mer de Chine méridionale pourrait activer ces engagements de défense conjointe.

En 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a invalidé les vastes revendications chinoises en mer de Chine méridionale, un jugement invoqué par Manille mais que Pékin a refusé de reconnaître, maintenant sa mainmise sur Scarborough et les eaux avoisinantes.