Sous-marins U… L’arme terrifiante de l’Allemagne qui a changé l’histoire des guerres

Les sous-marins ont joué un rôle central dans les deux guerres mondiales, les sous-marins U allemands représentant une menace majeure pour les Alliés, en particulier pour la Grande-Bretagne.

Bien que les sous-marins ne fussent pas une nouveauté en 1914, leur utilisation comme outil de guerre économique fut une révolution stratégique, selon le site « History Online ».

Les sous-marins U constituaient la force de frappe la plus redoutable de la marine allemande. Un mois seulement après le début de la Première Guerre mondiale, le sous-marin U-21 porta un coup sévère à la Royal Navy en coulant le croiseur britannique HMS Pathfinder, marquant ainsi le premier usage réussi d’une torpille autopropulsée. Trois semaines plus tard, le sous-marin U-9 coula trois croiseurs britanniques en moins d’une heure. À ce moment-là, le commandement allemand comprit qu’il disposait d’une arme navale révolutionnaire. Le 20 octobre 1914, le sous-marin U-17 coula son premier navire marchand.

En seulement trois mois, la guerre navale fut totalement transformée. La Royal Navy hésitait à exposer ses navires à cette menace émergente, tandis que la marine allemande préférait rester stationnée à Wilhelmshaven. Le conflit prit alors une tournure économique : la Grande-Bretagne et la France imposèrent un blocus à l’Allemagne, tandis que les sous-marins allemands tentaient de priver la Grande-Bretagne de ses importations vitales.

Quelle était la taille de la première flotte de sous-marins U ?

Au début du conflit, la marine allemande comptait 29 sous-marins opérationnels, dont certains étaient équipés de petits moteurs à essence, ainsi que 25 autres en construction. Pourtant, ces sous-marins s’avérèrent extrêmement redoutables, comme l’avait déjà démontré le U-9. Les modèles plus récents, comme le U-21, fonctionnaient au diesel, offrant une plus grande autonomie et la capacité d’emporter davantage de torpilles.

La flotte comprenait également divers types de sous-marins, notamment des modèles côtiers et des sous-marins poseurs de mines. Pour contourner le blocus économique, 11 sous-marins de transport longue distance furent construits pour assurer l’acheminement des marchandises. À la fin de la guerre, l’Allemagne avait déployé 375 sous-marins, dont 178 furent perdus. La majorité des sous-marins restants se rendit aux forces britanniques après l’armistice.

Jusqu’à quel point les sous-marins U ont-ils failli réussir ?

Cette guerre inédite cibla aussi bien les civils en mer que sur terre. L’Allemagne lança une campagne de guerre sous-marine ouverte contre les navires neutres, mais y mit temporairement fin en septembre 1915, craignant de provoquer la colère des États-Unis. Toutefois, elle reprit cette stratégie en février 1917.

Si l’idée d’affaiblir l’économie ennemie n’était pas nouvelle, l’application de cette tactique par des sous-marins était sans précédent, notamment après que l’Allemagne eut déclaré les eaux entourant la Grande-Bretagne et l’Irlande comme zone de guerre. À la fin de 1917, les sous-marins allemands avaient coulé 30 % de la flotte marchande mondiale.

L’introduction du système de convois navals en septembre 1917 permit cependant de réduire les pertes. Avec l’intervention croissante des États-Unis, les pertes allemandes augmentèrent, conduisant finalement à l’échec de la campagne sous-marine.

Les sous-marins U sous le régime nazi

Le Traité de Versailles de 1919 interdisait à l’Allemagne de posséder des sous-marins. Cependant, certaines unités furent construites secrètement à l’étranger dans les années 1920. Avec l’accord naval anglo-allemand de 1935, l’Allemagne recommença à développer officiellement sa flotte sous-marine.

L’épine dorsale de cette flotte était le Type VIIC, dont plus de 700 unités furent construites. D’autres modèles, comme le Type IX et le Type XXI, offraient une plus grande autonomie et pouvaient opérer plus longtemps en mer. Ils étaient également capables de plonger plus profondément, améliorant ainsi leurs chances d’échapper à la détection et à la destruction.

Avec la montée en puissance des forces aériennes alliées, les sous-marins furent équipés de canons antiaériens, comme un canon de 3,7 cm ou un quadruple de 2 cm. Ils furent aussi dotés de capteurs de détection des ondes radar, leur permettant de plonger avant d’être attaqués.

Quelle était l’arme d’élite de la marine allemande ?

Sous la direction de l’amiral Karl Dönitz, les sous-marins devinrent une force de combat d’élite. Dönitz, lui-même ancien commandant de sous-marin durant la Première Guerre mondiale, était convaincu qu’avec les bonnes tactiques et un nombre suffisant d’unités, il pourrait priver la Grande-Bretagne de ses ressources et la contraindre à la reddition.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, l’Allemagne ne disposait que de 57 sous-marins, bien loin des 300 jugés nécessaires par Dönitz pour couler un million de tonnes de navires par mois et ainsi forcer la Grande-Bretagne à capituler.

Dönitz développa alors de nouvelles tactiques, comme les « meutes de loups », où plusieurs sous-marins opéraient ensemble sous la direction d’avions de reconnaissance de la Luftwaffe. La guerre sous-marine allemande se poursuivit avec acharnement, les sous-marins coulant des navires alliés du premier au dernier jour de la guerre en Europe.

À quel point les sous-marins U ont-ils menacé les Alliés ?

Les résultats furent similaires à ceux de la Première Guerre mondiale. La flotte sous-marine allemande parvint à couler 14,7 millions de tonnes de navires marchands pendant la Seconde Guerre mondiale, contre 11,1 millions de tonnes durant le premier conflit mondial.

Cependant, dès la mi-1943, il devint évident que les Alliés prenaient l’ascendant, notamment grâce à la supériorité industrielle et militaire des États-Unis. Comme lors du premier conflit mondial, les sous-marins U combattirent avec ténacité et bravoure, mais ils livraient une bataille perdue d’avance.