Le Pentagone « impuissant » face à des drones mystérieux… Une intrusion incontrôlée au-dessus d’une base américaine

Alors que les drones deviennent des outils de guerre meurtriers, un incident récent sur le sol américain a révélé un « dilemme » auquel Washington est confronté.

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Le dilemme concerne la manière de se défendre contre les drones volant près des bases militaires, la loi fédérale interdisant à l’armée de les abattre à moins qu’ils ne représentent une menace imminente.

Que s’est-il passé récemment ?

Selon le journal The Wall Street Journal, des membres de l’armée américaine ont signalé, pendant plusieurs nuits consécutives, une mystérieuse violation de l’espace aérien interdit au-dessus d’une zone abritant l’une des plus grandes concentrations d’installations de sécurité nationale aux États-Unis.

Cette intrusion s’est manifestée par le vol d’une flotte suspecte de drones non identifiés au-dessus de la base aérienne de Langley, sur la côte de Virginie, dans un spectacle qui a duré 17 jours, débutant généralement 45 minutes à une heure après le coucher du soleil. Les commandants militaires sont restés perplexes quant à la manière de réagir ou à l’identification de ces drones et à leur provenance.

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Le général Mark Kelly, commandant des forces aériennes américaines, a estimé que le premier drone ayant commencé à survoler la base mesurait environ 6 mètres de long et volait à plus de 160 km/h, à une altitude comprise entre 900 et 1 200 mètres. Il a été suivi par d’autres drones, un par un, qui, vus de loin, ressemblaient à un défilé de tondeuses à gazon.

Les drones se sont dirigés vers le sud, traversant la baie de Chesapeake, en direction de Norfolk, en Virginie, survolant une zone qui comprend la base principale de la SEAL Team Six de la marine américaine et la station navale de Norfolk, le plus grand port naval au monde.

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Amateurs ou forces ennemies ?

Selon le journal américain, les responsables ignoraient si la flotte de drones, comptant jusqu’à une douzaine d’appareils ou plus lors des nuits suivantes, appartenait à des amateurs ou à des forces ennemies. Certains soupçonnent que la Russie ou la Chine les ont envoyés pour tester la réaction des forces américaines.

Les rapports sur les drones sont parvenus au président Biden et ont provoqué deux semaines de réunions à la Maison-Blanche après leur première apparition en décembre dernier.

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Des responsables de plusieurs agences, y compris le ministère de la Défense, le FBI et le Bureau des objets volants non identifiés du Pentagone, se sont joints à des experts externes pour proposer des explications possibles et réfléchir à des idées sur la manière de répondre.

Les incursions de drones dans l’espace aérien interdit étaient déjà une source de préoccupation pour les responsables de la sécurité nationale. Deux mois plus tôt, en octobre 2023, cinq drones avaient survolé un site gouvernemental utilisé pour des essais d’armes nucléaires.

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Le site de sécurité nucléaire du ministère de l’Énergie dans le Nevada, situé à l’extérieur de Las Vegas, a découvert quatre drones en l’espace de trois jours. Les employés ont repéré un cinquième drone.

Les responsables américains ont déclaré qu’ils ne savaient pas qui contrôlait ces drones au Nevada, une intrusion qui n’avait pas été signalée auparavant, ni pour quelle raison. La porte-parole de l’installation a précisé que depuis lors, ils avaient mis à jour leur système de détection et de neutralisation des drones.

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Pendant dix-sept jours, les drones sont apparus au crépuscule, puis ont disparu avant de revenir. Certains d’entre eux étaient équipés de petites lumières, leur donnant l’apparence d’une constellation d’étoiles mouvantes dans le ciel nocturne, comme dans un film de science-fiction, selon Kelly. Il était presque impossible de les suivre, car ils disparaissaient chaque nuit.

Le général Glen VanHerck, alors commandant du Commandement Nord des États-Unis et de la NORAD (Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord), a affirmé que des drones avaient été aperçus pendant des années autour d’installations de défense. Cependant, il a ajouté que les essaims de drones nocturnes au-dessus de Langley étaient sans précédent.

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VanHerck, qui avait dirigé la réponse militaire au ballon chinois, avait ordonné aux chasseurs et autres avions de voler suffisamment près pour recueillir des informations sur les drones.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, avait recommandé une gamme complète de méthodes d’écoute électronique et d’espionnage pour en apprendre davantage, bien que le Département de la Défense soit limité dans ce qu’il peut faire sur le sol américain.

VanHerck a déclaré : « Si des objets non identifiés se trouvent en Amérique du Nord, la mission est de sortir et de les identifier. »

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Alors, les États-Unis ont-ils résolu ce mystère ? Selon le « Wall Street Journal », même pour la première puissance mondiale, résoudre cette énigme n’a pas été facile, mais la police locale a été la première à en percer certains mystères.

Pendant deux nuits, à partir du 6 décembre, les officiers de Hampton, en Virginie, ont poursuivi les drones en voiture de patrouille et à pied, signalant leurs observations à Langley via les radios de la police : un drone avait été vu dans la rue Marshall ou dans le parc Gosnold Hope.

Trois autres drones semblaient avoir atterri, mais ont redécollé avant que la police ne puisse les atteindre. Un autre semblait avoir atterri au large des côtes. Finalement, la police a abandonné.

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Les responsables américains ne croyaient pas que ces drones étaient contrôlés par des amateurs, en raison de la complexité de l’opération. Les drones suivaient un schéma précis : un ou deux avions à voilure fixe volaient à plus de 100 pieds d’altitude, tandis que des drones plus petits, de type quadricoptère pesant environ 20 livres, volaient plus bas et à une vitesse plus lente. Parfois, ils planaient au-dessus du sol.

Qu’ont fait les États-Unis pour les traquer ? Elizabeth Sherwood-Randall, conseillère à la sécurité intérieure, a organisé des sessions de brainstorming à la Maison-Blanche. Un responsable a proposé d’utiliser des signaux électroniques pour brouiller les systèmes de navigation des drones. D’autres ont mis en garde contre les perturbations que cela pourrait causer aux systèmes d’urgence locaux et aux réseaux Wi-Fi.

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Une suggestion consistait à utiliser des armes à énergie dirigée, une technologie émergente, pour désactiver ou détruire les drones. Un responsable de la FAA (Federal Aviation Administration) a souligné que cette option comportait des risques élevés pour les avions commerciaux durant la saison des voyages de décembre.

D’autres ont proposé que les gardes-côtes américains utilisent des filets pour capturer les drones. Un responsable a fait remarquer que les gardes-côtes ne disposaient peut-être pas de l’autorité nécessaire pour utiliser cette méthode dans ce cas particulier. De plus, il était très difficile de suivre de près les drones.

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Les analystes ont découvert que les plus petits quadricoptères n’utilisaient pas la fréquence radio habituelle disponible pour les drones commerciaux, ce qui constituait une autre preuve que ces drones n’étaient pas pilotés par des amateurs.

Les responsables de Langley ont annulé leurs entraînements nocturnes, par crainte de collisions potentielles avec les essaims de drones, et ont déplacé leurs F-22 vers une autre base. Les habitants de la base ont partagé leurs observations dans un Starbucks local et publié des photos floues des drones sur des groupes privés sur Facebook.

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Des responsables du renseignement ont repéré un navire en eaux internationales au large de la Virginie et ont soupçonné un lien. Des membres des gardes-côtes sont montés à bord du navire, mais n’ont trouvé ni ordinateurs ni autre équipement pour confirmer leurs soupçons.

Le 23 décembre, les drones ont effectué leur dernière visite. En janvier, les autorités ont trouvé un indice qu’elles espéraient pouvoir aider à résoudre l’affaire.

Le pire espion Le 6 janvier, par un matin pluvieux, Fengjian Shi a garé une Tesla louée près de la 65e rue et de la rue Huntington à Newport News, en Virginie, à 11 miles de la base de Langley. La voiture était stationnée près d’un chantier naval géré par HII, la société qui construit des sous-marins nucléaires et les porte-avions de la classe Ford de la marine américaine.

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Shi, étudiant à l’université du Minnesota, a dit aux habitants qu’il faisait voler un drone coincé dans un arbre. Alors qu’il essayait de le libérer à l’aide de sa télécommande, un voisin a appelé la police. Les officiers ont interrogé Shi sur les raisons de son vol de drone par mauvais temps.

Shi a rendu sa voiture de location une heure plus tard et a pris un train Amtrak pour Washington, D.C. Le lendemain, il a pris l’avion pour Oakland, en Californie. Par hasard, le drone est tombé au sol ce jour-là et a été récupéré par les enquêteurs fédéraux.

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Les agents du FBI ont découvert que Shi avait filmé des navires de la marine en cale sèche, y compris des images capturées vers minuit. Certains de ces navires étaient en construction.

Le 18 janvier, des agents fédéraux ont arrêté Shi alors qu’il s’apprêtait à embarquer sur un vol à destination de la Chine, avec un billet aller simple. Shi a déclaré aux agents qu’il était un passionné de navires et qu’il ne savait pas que son drone avait pénétré dans un espace aérien restreint.

Bien que les enquêteurs ne soient pas convaincus, ils n’ont trouvé aucun lien avec le gouvernement chinois. Ils ont appris qu’il avait acheté le drone à Costco à San Francisco la veille de son voyage à Norfolk.

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Shi a été accusé de prises de vues illégales d’installations navales secrètes, la première affaire de drone sous une disposition de la loi américaine sur l’espionnage. Le jeune chinois de 26 ans a plaidé coupable et est comparu devant le tribunal fédéral de Norfolk le 2 octobre pour son verdict.

Le juge Lawrence Leonard a déclaré qu’il ne croyait pas à l’histoire de Shi, selon laquelle il était en vacances et faisait voler des drones à minuit pour s’amuser. « Il y a des incohérences importantes », a déclaré le juge.

L’avocat de Shi, Xiaoming Cheng, a commenté : « S’il avait été un agent étranger, il aurait été le pire espion de l’histoire. » Shi, avant d’être condamné à six mois de prison fédérale, a déclaré : « Je suis désolé pour ce qui s’est passé à Norfolk. »

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Les responsables américains n’ont toujours pas identifié qui pilotait les drones à Langley ni pourquoi.

Des responsables américains ont confirmé ce mois-ci que d’autres essaims de drones non identifiés ont été aperçus ces derniers mois près de la base aérienne d’Edwards, au nord de Los Angeles.